رحيل بيل راسموسن: الأب الروحي لشبكة ESPN الذي غيّر وجه الإعلام الرياضي

توفي بيل راسموسن، المذيع السابق والمستثمر المغامر الذي أسس شبكة ESPN، عن عمر يناهز 93 عاماً. راسموسن، الذي وصفه كريس بيرمان بـ "جورج واشنطن الشبكة"، وافته المنية في منزله بولاية فلوريدا إثر مضاعفات مرض باركنسون. وأكد جيمي بيتارو، رئيس ESPN، أن راسموسن كان رائداً صاحب رؤية استثنائية، وأن شغفه وروحه الريادية كانا سبباً في وجود المؤسسة بأكملها.

تعود جذور ESPN إلى صيف عام 1978، بعد ثلاثة أشهر من إقالة راسموسن من منصبه في فريق هوكي "نيو إنغلاند ويلرز". خلال رحلة بالسيارة مع ابنه سكوت، ولدت فكرة البث الرياضي المتواصل كرد فعل على اقتراح ابنه ببث مباريات كرة القدم طوال اليوم. واجهت الفكرة سخرية المستثمرين الأوائل الذين شككوا في جدوى بث الرياضة على مدار الساعة، لكن راسموسن أدرك أن الشغف الرياضي لا ينام، واختار اسم "شبكة البرامج الترفيهية والرياضية" (ESPN).

بفضل قرض بسيط، تأسست الشركة رسمياً في يوليو 1978، واشترى راسموسن قطعة أرض في بريستول، كونيتيكت، لتأسيس المقر الرئيسي. جذبت الفكرة شركة "جيتي أويل" التي ضخت 15 مليون دولار، إلى جانب عقد إعلاني مع "أنهاوزر بوش". انطلق البث الرسمي في السابع من سبتمبر 1979 ببرنامج "سبورتس سنتر"، حيث رحب لي ليونارد بالجماهير قائلاً: "إذا كنت مشجعاً رياضياً، فإن ما ستشاهده خلال الأيام القادمة سيقنعك حتماً بأنك دخلت جنة الرياضة".

عززت ESPN حضورها القوي باقتناص حقوق بث مباريات بطولة الأدوار الأولى لبطولة كرة السلة للجامعات (NCAA) عام 1980، وهي المباريات التي تخلت عنها شبكة "NBC". أصر راسموسن على نقل كل مباراة بلا استثناء، مما أرسي اللبنة الأولى لظاهرة "جنون مارس" السنوية.

ولد بيل راسموسن في شيكاغو عام 1932، وخدم في القوات الجوية الأمريكية. بدأ مسيرته في الإعلام الرياضي عام 1963، وشعر بالإحباط من ضيق المساحة الزمنية المخصصة للرياضة في البرامج التلفزيونية. رغم مشاركته في تأسيس ESPN وشغله منصب أول رئيس لمجلس إدارتها، إلا أن التغييرات الإدارية أدت إلى استبعاده في سبتمبر 1980. حققت عائلته مكاسب مالية لاحقاً ببيع حصتها عام 1984.

تعامل راسموسن مع خروجه المبكر بمرونة، وواصل نشاطه كمؤلف ومحاضر تحفيزي. توجت مسيرته بإدراج اسمه في قاعة مشاهير البث الرياضي. رحل راسموسن تاركاً إرثاً إعلامياً غير وجه الشاشة الفضية، وبرهن أن الأحلام الكبيرة قد تبدأ ببطاقة ائتمان ورؤية لا تعرف المستحيل.